Médicos americanos conseguem livrar paciente do vírus HIV
Resultado de terapia genética experimental causa surpresa nos meios acadêmicos
Pesquisadores americanos ganharam nova esperança na luta pela cura da Aids.
Já havia o precedente do caso de um homem, o chamado paciente de Berlim, que teve seu organismo inteiramente livre de infecção pelo HIV, depois de passar por um transplante de medula óssea, para surpresa dos médicos. Agora, apareceu outro caso. Um homem branco de 50 anos, conhecido apenas pelo apelido de Trenton, foi submetido a um procedimento de terapia bem menos difícil do que o transplante. E seu corpo foi capaz de rapidamente controlar o vírus, mesmo depois que ele parou de tomar os medicamentos usuais antivirais, algo que é altamente incomum e outra vez surpreendeu os médicos.
_ É difícil subestimar a forma como a comunidade científica tem oscilado em seu pensamento sobre a possibilidade de cura da Aids. Este caso foi uma surpresa. Cura, no contexto do HIV, havia se tornado uma palavra de quatro letras sem sentido... _ disse Kevin Frost, presidente-executivo da Fundação para Pesquisa da Aids, um grupo sem fins lucrativos.
Houve tentativas, no passado, de curar a doença, mas a maioria dos especialistas considerou mais viável para concentrar-se na prevenção e tratamento. O impulso para a cura pode parecer hoje menos urgente, agora que os medicamentos antivirais transformaram a infecção por HIV, de uma sentença de morte próxima, para uma doença crônica.
O problema é que as drogas não estão disponíveis para todos, e quando estão não eliminam a infecção. Mesmo quando está indetectável no sangue, o vírus da imunodeficiência humana espreita silenciosamente no organismo. Se um paciente parar de tomar os medicamentos, o vírus quase sempre começa a rugir novamante.
Então, as pessoas com H.I.V. têm que tomar medicamentos todos os dias pelo resto da vida. E alguns pesquisadores dizem que esta não é uma solução sustentável para dezenas de milhões de pessoas infectadas.
_ Eu não acho que o mundo tem os recursos para fornecer esses medicamentos para todo mundo que precisa deles por décadas e décadas a fio _ avalia Steven Deeks, professor de medicina da Universidade da California, em San Francisco.
Nos EUA, o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, diz que a cura é uma das suas principais prioridades, e que as subvenções concedidas para tanto poderiam totalizar US $ 70 milhões ao longo de cinco anos, para três equipes de pesquisa em busca desse objetivo. E mais donativos estão chegando.
A agência da Califórnia para células-tronco prometeu um total de US $ 38 milhões para três projetos destinados a encontrar uma cura para a doença. Empresas como a Merck, Gilead Sciences, Sangamo BioSciences e Calimmune também começaram a investir nesta pesquisa. Por isto, mesmo que levem anos para chegar à cura, os cientistas estão mais otimistas.
_ Acho que estamos muito mais perto de uma cura do que estamos de uma vacina _ avalia Rafick-Pierre Sékaly, diretor científico de vacinas do Gene Therapy Institute of Florida.
Existem hoje duas abordagens principais nas linhas de pesquisa. Uma delas é a chamada esterilização _ a erradicação do HIV do corpo. A outra, uma cura funcional, não eliminaria o vírus, mas permitiria que uma pessoa pudesse manter-se saudável, sem medicamentos antivirais.
A nova esperança para a cura foi criado em parte pela experiência do paciente de Berlim, um americano chamado Timothy Brown, que tinha HIV e sofria de leucemia.
Em 2007 e 2008, enquanto vivia em Berlim, Mr. Brown recebeu dois transplantes de medula óssea para tratar sua leucemia. O doador foi um dos 1% dos europeus da região Norte, naturalmente resistentes à infecção pelo HIV, por falta de CCR5, uma proteína na superfície das células do sistema imunológico que o vírus usa como um portal de entrada.
Com seu próprio sistema imunológico substituído por um outro resistente à infecção, Mr. Brown, 45, que agora vive em San Francisco, ficou aparentemente livre do vírus e isto já dura quatro anos. Mas transplantes de medula óssea são arriscados e caro. Além disso, é difícil para encontrar um doador imunologicamente compatível, e ainda mais um doador com mutações em ambas as cópias do gene CCR5.
Assim, os cientistas estão tentando modificar as próprias células do sistema imunológico do paciente para torná-las resistentes à infecção, eliminando assim o gene CCR5.
Isto é o que foi feito com o novo paciente, chamado Trenton. Algumas das células do seu sangue foram removidas de seu corpo e tratadas com uma terapia genética desenvolvida pela Sangamo BioSciences. A terapia induziu as células a produzir proteínas chamadas zinc-finger nucleases, que podem prejudicar a ação do gene CCR5.
As células foram então infundidas de volta para o corpo do homem. Um mês depois, como parte do experimento, o paciente parou de tomar os medicamentos antivirais para 12 semanas. Como esperado, inicialmente, a quantidade de H.I.V. em seu sangue subiu. Mas, para surpresa dos médicos, a presença do H.I.V. caiu para um nível indetectável pouco antes do final do período de 12 semanas. A contagem de células imunológicas do paciente também disparou.
_ Eu me senti como o Superman _ disse Trenton em uma entrevista feita em condições de anonimato porque ele não contou a muitos amigos e parentes que tem HIV
O médico Pablo Tebas, professor da Universidade da Pensilvânia e responsável pelo tratamento de Trenton, fez o seguinte comentário:
_ Ainda que seja apenas uma vitória individual, este é um resultado notável. Sabemos que a comunidade acadêmica ainda precisa avaliar o caso.
As primeiras reações acadêmicas foram de cautela:
_ O resultado é mesmo surpreendente. Mas o tempo da experiência foi curto. Ao fim de 12 semanas, você não pode dizer que esta terapia funciona e o paciente pode controlá-la por si mesmo _ avaliou Jeffrey Laurence, diretor da pesquisa sobre a Aids do laboratório do Weill Cornell Medical College.
Esta mesma terapia genética não funcionou tão bem para outros cinco outros pacientes, de acordo com resultados apresentados em setembro na Conferência de Interscience sobre Agentes Antimicrobianos e Quimioterapia.
Pesquisadores acreditam que o paciente Trenton apresentou melhor resultado porque ele tinha mutação herdada de um dos seus dois genes CCR5, tornando o trabalho mais fácil para a terapia genética. Até 13,5% das suas células CD4, as principais células imunes infectadas pelo HIV, não tinham as duas cópias do gene CCR5 após o tratamento. Isto é cerca do dobro observado em outros pacientes.
Ainda assim, no caso de Trenton, a grande maioria das células CD4 não foram geneticamente modificadas e mantiveram-se suscetíveis à infecção, tornando difícil compreender porque a terapia funcionou em todas elas.
Alguns cientistas sugeriram que libertar cerca de 10% de células CD4 da infecção pelo HIV pode permitir que o sistema imunológico controle o vírus. Os pesquisadores estão contemplando a perspectiva de aumentar a percentagem de células CCR5-deficientes em pacientes que não têm a mesma mutação genética do paciente Trenton.
Uma equipe da University of Southern California, e outra equipe de Calimmune e da Universidade da Califórnia, Los Angeles, estão trabalhando para desativar os genes CCR5 em células-tronco do sangue. E, potencialmente, isto pode fazer todo o sistema imunológico permanentemente resistente à infecção, embora os pacientes necessitem de um transplante de células-tronco.
Os cétcos, porém, dizem que a cura funcional não iria oferecer muito além da terapia de antivirais já existente.
_ Qualquer abordagem que exija que a engenharia genética atue paciente-por-paciente é apenas completamente irrealista em termos da epidemia global _ avalia o médico Robert Siliciano, professor de medicina na Universidade Johns Hopkins.
Já David Margolis, da Universidade da Carolina do Norte, tem outra opinião:
_ Um tipo de terapia genética como essa, que suprime a carga viral por algum período de tempo, não é muito diferente de tomar um comprimido uma vez por dia.
Os dois pesquisadores, Dr. Siliciano e Dr. Margolis, estão num projeto de estudos que tenta erradicar o vírus do corpo. O desafio é que o H.I.V. pode permanecer latente no organismo por anos a fio. Um refúgio do vírus é a memória latente que está nas células-T, células de longa vida que "lembram" a exposição a um patógeno e ajudam a montar uma resposta imune se o mesmo germe invade o corpo, anos depois.
A esperança dos pesquisadores é que uma droga possa ativar o vírus latente e eliminá-lo do seu esconderijo. Um candidato a tornar-se este medicamento, que agora está sendo testado em um ensaio clínico pequeno, é vorinostat, vendido pela Merck para tratar um câncer raro. O vorinostat inverte um mecanismo que as células usam para silenciar genes. H.I.V. Acredita-se que tirar proveito desse mecanismo para se tornar dormente.
Outro candidato a tornar-se este medicamento, agora está sendo testado em primatas, é um anticorpo desenvolvido pela Merck para bloquear uma proteína chamada PD-1. Mas a cura por esterilização também seria um desafio.
_ O vírus HIV aloja-se no cérebro, no coração, no rim, em lotes de diferentes tecidos do corpo humano _ analisa o Dr. Jay Levy, virologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
Assim, o vorinostat pode ativar não só o vírus, mas também genes que devem permanecer em silêncio, causando efeitos colaterais potencialmente perigosos. Ativar muitos vírus presentes na memória latente das células T poderia levar a uma reação exagerada e perigosa do sistema imunológico. E uma vez que as células e os vírus são despertados, ambos teriam que ser extintos.
Qualquer tentativa de cura deve ser muito segura, porque a maioria dos pacientes já se beneficia de drogas antivirais _ avalia Mark Harrington, diretor executivo do Treatment Action Group, organização política de investigação AIDS.
Ainda assim, Mr. Brown, o paciente de Berlim, está agora disposto a colaborar com os trabalhos que pesquisam uma cura. E o paciente Trenton, que voltou às drogas antivirais, disse que quer ser tratado novamente.
_ Eu me sinto como Oliver Twist no orfanato _ disse Trenton _ Estou com o prato vazio na mão, dizendo: 'Por favor, posso ter mais, senhor?"
